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Au centre de l'Iran, entourée par les montagnes Zagros à l'ouest et le désert à l'est, se trouve la ville d'Ispahan (Isfahan en arabe), qui est aujourd'hui une ville industrielle importante avec une population de 1,2 million d'habitants. Pour beaucoup, Ispahan constitue probablement la principale attraction touristique de l'Iran. Chef-d'œuvre d'architecture, la ville est l'une des plus raffinées de tout le monde musulman. La magnifique Place de l'imam avec ses deux mosquées et son palais, ses parcs et les vieux ponts créent une atmosphère qui fait sentir au visiteur qu'il est bel et bien en Orient. Du temps de la dynastie des Séfévides (1502-1736), Isfahan était la capitale du pays. Le puissant Shah Abbas (1587-1629) fut un grand mécène de l'architecture, de l'art et de l'artisanat d'art. C'est sous son règne que fut érigée la Place de l'imam qui fut construite comme un immense caravansérail. À son extrémité sud s'élève la gigantesque mosquée de l'imam, considérée par beaucoup comme la principale mosquée du pays. Sur l'un des grands côtés de la place se trouve la mosquée Lutfallah et, face à elle, le palais Ali Ghapu. L'ensemble de la place est entouré de boutiques, qui proposent des miniatures, de l'or, des confiseries et des étoffes, ainsi que de quelques maisons de thé. Commençant dans la partie nord de la place, le grand bazar s'étire sur cinq bons kilomètres jusqu'aux vieux quartiers de la ville et à la mosquée Jame (ou mosquée du vendredi) qui date du XIe siècle. Le visiteur peut aisément comprendre le sens d'une expression persane du XVIe siècle qui dit : « Isfahan nesf-e jahan - Isfahan, la moitié du monde ». On trouve dans la ville et dans ses environs un grand nombre d'ateliers de fabrication de tapis. Plusieurs d'entre eux, comme Seirafian, Davari, Enteshar et Haghighi, ont une réputation mondiale. Les motifs sont souvent inspirés des mosaïques des mosquées ou bien des jardins et des palais de la ville. Les tapis d'Isfahan ont une cote élevée pour ce qui concerne la composition des motifs, les matières et la réalisation. Isfahan se distingue par des tapis fins, à la densité souvent extrême (nœuds Senneh), et dont la chaîne est parfois en fils de soie. La matière, majoritairement de la laine, et les couleurs sont de la plus grande qualité. Les motifs consistent en des médaillons à palmettes et arabesques (motif Shah Abbas), mais on trouve également des motifs figuratifs. Le long des grandes rues commerçantes, les boutiques de tapis se côtoient étroitement et, dans les hôtels, les expositions cherchent à attirer les acheteurs. Au grand bazar, on propose aussi des tapis de la campagne alentour comme, par exemple, des Yalameh ou des Bakhtiar. Ces tapis sont aussi vendus sous le nom d'Esfahan. Exemples de tapis d'Isfahan :
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Pour contrôler la qualité d'un tapis Isfahan, on peut regarder sur l'envers, près des franges. On y trouve un certain nombre de fils de chaîne de différentes couleurs régulièrement espacés (voir photo). C'est ce qu'on appelle « kheft » et c'est une preuve de qualité des tapis noués main d'Isfahan. Sur un mètre, leur nombre varie entre 7 et 16, et plus le nombre est élevé, plus le tapis est fin et la densité du nouage élevée.
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